Десятилетиями мемуары были единственным достоверным источником по истории системы сталинских лагерей. В особенности Колымские рассказы Варлама Шаламова, Один день Ивана Денисовича Александра Солженицина и Крутой маршрут Евгении Гинзбург, в течении долгого времени формировали точку зрения на систему исправительно-трудовых лагерей в Советском Союзе, которая с выходом в свет книги Солженицина Архипелаг Гулаг получила меткое и выразительное название. Акроним ГУЛАГ подразумевал теперь не только Главное управление лагерей – администрацию аппарата преследования, – но и систему преследования сталинских исправительно-трудовых лагерей, и жестокость политических репрессий в Советском Союзе.

За последние двадцать лет знания о Гулаге значительно расширились, в особенности благодаря активной деятельности общества «Мемориал». Общество «Мемориал» с конца 1980-х годов собрало и сохранило тысячи мемуаров и экспонатов, найденных во время экспедиций по местам бывших лагерей. Выставка «Гулаг. Следы и свидетельства 1929–1956 гг.» впервые в Германии презентует данные экспонаты – останки советской системы лагерей. С помощью рассказов бывших заключенных, реалии и документы заняли свое место в истории Гулага. Выставка, окруженная предисторией лагерей – Гражданской войной в России и ее последствиями –, а также замалчиванием памяти о Гулаге после 1956 г., создает тягостную картину сталинской системы лагерей, показывает ее характерные черты и отличия от других систем лагерей ХХ века.

Каталог документирует историю Гулага с помощью значительных экспонатов, презентует, до настоящего времени неизвестные, исторические фотоснимки и документы. Биографии бывших заключенных показывают широту преследований. Дополнительные научные статьи Николаса Верта и Ирины Щербаковой знакомят читателя с состоянием международных исследований по теме Гулага, и описывают деятельность и коллекции общества «Мемориал».