К началу Первой мировой войны в 1914 г. Россия была одной из наиболее отсталых стран Европы. Война обострила и без того напряженные отношения в обществе. Февральская революция 1917 г. покончила
с монархией, однако не оправдала большую часть связанных с ней надежд. Такие популярные требования как немедленное перемирие и справедливый раздел пахотной земли подхватила малочисленная Коммунистическая партия большевиков. В итоге ее политическое влияние возросло и она смогла в ходе Октябрьской революции 1917 г. захватить власть. Обещание
справедливого и свободного от угнетения общества, данное при свержении старой власти, вызвало энтузиазм и за пределами России. Созданный в 1919 г. в Москве Коммунистический Интернационал должен был способствовать построению «нового общества» также и вне российских границ.

Но большевикам не удалось склонить на свою сторону большинство населения России и разжечь «мировую революцию». Только жестокое насилие помогло им удержаться у власти. История Гулага с миллионами подневольных работников – это оборотная сторона обещания лучшей жизни, данной советскими коммунистами.