Лев Копелев родился в 1921 г. в Киеве, с 1938 г. изучал германистику, философию и историю в Москве. Во время Второй мировой войны он служил офицером в отделе пропаганды, в том числе в Восточной Пруссии, и там критиковал поведение советских солдат по отношению к немцам. В 1945 г. его исключили из партии, однако, обвинения в неподчинении приказу не последовало. Из-за «пропаганды гражданского гуманизма и сострадания к врагу, а также подрыва политического и морального настроения войск» он был приговорен в 1947 г. к десяти годам лагерей и пяти годам ссылки. В 1954 г., до окончания срока наказания, он возвращается в Москву и начинает работать германистом и литературоведом. В результате протеста против ввода советских войск в Чехословакию он теряет работу и получает запрещение публиковать статьи и книги. В 1981 г., во время поездки к Генриху Бёлю в Германию, его вместе с супругой лишили гражданства Советского Союза. Лев Копелев умер в 1997 г. в Кёльне.