Главной целью существования лагерей было использование труда заключенных. В глазах советского руководства заключенные представляли собой практически неограниченно доступный и заменимый резервуар рабочей силы.

Заключенные выполняли различные виды принудительных работ. Рабочий день длился иногда до 16 часов. Работы должны были быть выполнены в кратчайшие сроки невзирая на состояние здоровья. В распоряжении заключенных были простейшие инструменты и в лучшем случае – примитивные технические приспособления. Несчастные случаи были неотъемлемой частью трудовой деятельности.