Жесткая перестройка общества стоила населению невероятных жертв. Усилившиеся политические репрессии должны были уничтожить сопротивление в зародыше. Они нашли свое первоначальное выражение в показательных судебных процессах, принудительных переселениях и формировании системы Гулага.

Начиная с 1929 г. заключенные со сроком наказания свыше трех лет направлялись в возникавшие повсюду «исправительно-трудовые лагеря». Принудительным трудом в 1929 г. было занято около 50.000 заключенных, вскоре эта цифра выросла в несколько раз. Ответом на этот процесс было формирование единого централизованного управления, которое в 1931 г. получило название «Главное управление лагерей». Гулаг как система лагерей был в первую очередь инструментом террора. В то же время он являлся фактором экономического развития со своей собственной мощной динамикой.